Cette finale individuelle de saut d’obstacles promet toujours son lot de grand sport, et celle de l’édition 2026, n’en a pas manqué. À ce jeu, sur le podium, de jeunes cavaliers de grand talent peuvent compter sur des poneys tout aussi exceptionnels. Parmi ces derniers, certains des plus grands cracks du circuit attendent encore leur premier titre individuel, voire une médaille d’un autre métal. C’était jusqu’à aujourd’hui le cas de Neil 55. Fils du BWP Tangelo van de Zuuthoeve, l’expressif bai réunit toutes les qualités d’un athlète de très haut niveau : puissance, souplesse, respect, trajectoire et cette intelligence innée de la barre qui fait les grands champions. Médaillé de bronze par équipes au Mans en 2023 et 5ᵉ ex æquo en individuel sous la selle d’Izabella Rogers, Neil a ensuite confirmé son statut de pilier de la délégation britannique avec Sophia Rogers, la petite sœur d’Izabella, avec qui il s’est paré d’or par équipes à Opglabbeek il y a deux ans (9ᵉ ex æquo en individuel), avant de jouer à nouveau un rôle majeur dans la conservation du titre britannique lors de l’édition mancelle de 2025. Il n’était alors pas passé loin d’offrir une médaille individuelle à sa cavalière. Une faute sur le tout dernier obstacle de l’ultime manche, avant le barrage, avait finalement relégué le couple à la 4ᵉ place ! Une petite frustration, largement oubliée aujourd’hui ! Il y a deux jours, Neil 55 ajoutait déjà une nouvelle médaille de champion d’Europe par équipes à son palmarès. Cet après-midi, vers 17 heures, l’or individuel est venu compléter son magnifique tableau. Un poney exceptionnel, une cavalière talentueuse et une équipe ultra-professionnelle, avec notamment le précieux coaching de Jason Moore : tous les ingrédients étaient réunis pour écrire une nouvelle et magnifique page de leur histoire. Un dernier chapitre même, puisque Sophia n’aura plus l’âge l’année prochaine de poursuivre sur le circuit international Poney.
En rentrant au paddock après sa dernière prestation, Sophia Rogers n’en revenait toujours pas. Elle était assurée de monter sur la deuxième marche du podium. Elle ne le fut d’ailleurs pas davantage quelques minutes plus tard, lorsque son principal rival, l’Irlandais Ted Fagan, leader depuis la chasse qu’il avait remportée avec sa très bonne grise Ballyfore Rosie, et qui n’avait depuis jamais ouvert son compteur, a renversé une barre. Une faute qui a suffi à faire passer la Britannique de l’argent à l’or !
Très émue, la nouvelle championne d’Europe, qui n’avait concédé qu’une seule faute lors de la chasse, courue rapidement sans que celle-ci ne lui porte finalement préjudice, confiait avant la remise des prix : « Je ne remercierai jamais assez Neil. C’est le meilleur poney ! Entre les deux manches, j’avais beaucoup de pression, mais il s’est transformé. Il a même été encore meilleur ! C’est un rêve qui devient réalité… » Un rêve avec ce petit cheval formé en famille. Un champion qui peut être sensible (son œil, toujours aux aguets) et ne voyage jamais seul, dont le profil, pour les plus anciens, n’est pas non plus sans rappeler celui de la légende de son pays, Colton Maelstrom. Et Sophia d’ajouter : « La deuxième manche était assez dure. Ted [Fagan] était devant moi et abordait ce dernier parcours avec un score vierge. Il a malheureusement pour lui commis une faute et je l’ai remporté. Avec mes coéquipières, nous avions obtenu la médaille d’or du championnat par équipes. Je suis très heureuse de faire un doublé, et je l’aurais été aussi quelle que soit la couleur du métal. »
Les vingt-trois meilleurs couples à l’issue des trois premières épreuves ont disputé cette finale. Ils étaient vingt-trois et non vingt-quatre, car le poney de l’Irlandais Robbie Sheehan, Pjotr van de Groeneheuvel, n’a pas été accepté à l’inspection vétérinaire la veille. Ce premier tour a donné lieu à treize sans-faute, dont la quasi-totalité des tandems occupant le haut du classement provisoire. Le second, reconstruit et allégé (dix obstacles), était en revanche rehaussé et comportait pas moins de trois doubles, dont deux à franchir successivement, placés en numéros 8 et 9. La ligne spa / vertical sur palanque, en numéros 6 et 7, à franchir en quatre belles foulées, était également à surveiller. C’est ici que le Britannique Henry Leggott, qui a fait le choix d’en faire cinq avec sa jument Blossom’s Big Claim, a certainement perdu du temps et s’est vu pénalisé d’un point, terminant finalement 4ᵉ. Mais c’est surtout ici que le très performant Sparkling Lackaghmore Joey, associé à Lilli Mellström, s’est fait piéger. La Suédoise, qui s’élançait pour une médaille puisqu’elle occupait la troisième place provisoire, a elle aussi choisi d’en refaire une. Un choix qui lui a finalement coûté la palanque. Le couple rétrogradera à la 8ᵉ place finale après avoir également fauté sur le dernier. Juste derrière, la Néerlandaise Senna Beckers, 9ᵉ avec sa spectaculaire Milli Vanilli 13, a elle aussi connu sa première faute sur ce dernier tour, après avoir été jusque-là irréprochable. Sa coéquipière Mienie Vos, 10ᵉ, a quant à elle signé un double sans-faute avec le poney de la famille, Still Got Me, après avoir connu quelques mésaventures dans la Coupe, sur le mur de palanques en lavandes.
Forte d’un double sans-faute, la Britannique Raphaela Dawson a réalisé une belle remontée au classement pour prendre la 7ᵉ place avec son très bon Woody Allen van Duyversputten. Même progression pour Charlie Flynn, médaillé de bronze l’an passé avec Zena : cette fois associé à sa géniale et volante Montana, il décroche la 6ᵉ place, juste derrière son compatriote Sam Widger. Autre cavalier talentueux et particulièrement compétitif de cette finale, ce dernier a pu compter sur le tout bon poney français Ich Bin Von Lays, rebaptisé BP Bon Jovi, pour s’emparer de la 5ᵉ place. Toujours en embuscade, l’habile Britannique Lucia Nicole Caroline, juchée sur Holly Blue, avait elle aussi aligné de très beaux sans-faute tout au long de ce championnat. Après son passage, elle s’est assurée d’une médaille de bronze.
Restait alors le duel pour les deux premières places. Sophia Rogers et Neil 55 ont livré le dernier clear round dont ils avaient besoin pour s’assurer au minimum la médaille d’argent. Dernier à s’élancer, toujours sans la moindre pénalité à son compteur, Ted Fagan, auteur d’un magnifique championnat, avait encore toutes les cartes en main pour décrocher le titre. Mais une faute sur l’entrée du deuxième double a finalement fait basculer le classement ! Avec 3,63 points au compteur et Ted Fagan ouvrant le sien à quatre points, Sophia Rogers est donc remontée d’un rang pour atteindre le graal.
Du côté de nos Tricolores, Chloé Calcus (Galinette du Châtelet) et Alice Duray (Ungaro of Qofanny), toutes deux pénalisée de 4 et 8 points aujourd’hui, terminent respectivement 19ᵉ et 17ᵉ. Quant à Meghan Besancenot Fayolle, auteure d’un superbe clear round en première manche et 6ᵉ avant ce dernier tour, elle n’a cette fois pas pu éviter trois fautes avec sa jeune Ivresse de Jomat, âgée de seulement 8 ans, et ce dès le numéro 1. Avec un score de 12 points, le couple rétrograde à la 12ᵉ place finale. Un résultat qui reste toutefois de très belle facture pour une première saison à ce niveau de compétition !
